Πιστός στην δέσμευσή μου να γράφω για κάθε ιστορία τού Robert E. Howard (δημιουργού τού Κόναν του Βάρβαρου) που διαβάζω, σας παρουσιάζω σε αυτό το άρθρο την συλλογή ιστορικών περιπετειών Sword Woman and Other Historical Adventures!
Οι εκδόσεις Del Rey έχουν μαζέψει στις 547 σελίδες τού εν λόγω τόμου όλες τις περιπέτειες τού Howard με ιστορική διάσταση (εκτός τις του El Borak και όσες έχουν ισχυρό φανταστικό στοιχείο), ταξινομημένες λίγο-πολύ με χρονολογική σειρά. Οι περισσότερες ιστορίες διαδραματίζονται στο πλαίσιο των Σταυροφοριών, αρκετές τριγύρω από τους Μογγόλους, και λίγες στην Γαλλία τού 16ου αιώνα. Δεν μπορώ να πω ότι πρόκειται για τις καλύτερες ιστορίες τού Howard. Αντιθέτως, συγκρινόμενες με τις ιστορίες τού Κόναν, αφήνουν μία αίσθηση προχειρότητας και ατέλειας, χωρίς όμως να στερούν την απόλαυση από την αναγνώστη. Ο πρωταγωνιστής είναι συνήθως ένα κυνηγημένος/παρεξηγημένος/τυχοδιώκτης Φράγκος/Ιρλανδός, που θυμίζει υπερβολικά πολύ τον… Κόναν (ο Χάουαρντ είχε πάθος με την ιρλανδική ιστορία), που – πάλι συνήθως – ενώνει τις δυνάμεις του με κάποιον ανατολίτη. Ισχυρές θεματικές είναι η σωτηρία μίας κορασίδας εν κινδύνω (αγγλιστί, damsel in distress) και η εκδίκηση. Πολλές ιστορίες δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Oriental Stories. Η εικονογράφηση ήταν καλή, όχι όμως τού επιπέδου τού αντίστοιχου τόμου με τον Solomon Kane.
Παρακάτω, λέω δύο λόγια για κάθε ιστορία (παραλείπω τα ποιήματα και τις μισοτελειωμένες ιστορίες):
- Spears of Clontarf (32 σ., Spears of Clontarf, 1978): εξιστόρηση τής περίφημης μάχης του Clontarf, μεταξύ Ιρλανδών και Βίκινγκ το 1014 μ.Χ. κοντά στο Δουβλίνο. Πρωταγωνιστής είναι ο Conn, ένας γιγάντιος Ιρλανδός που σκοτώνει τον Νορβηγό αφέντη του ώστε να πολεμήσει στην επικείμενη μάχη. Ωραίο το ελάχιστο στοιχείο φανταστικού με τις μαντείες, κάπου το έχασε η ιστορία προσπαθώντας να ακουλουθήσει πολλούς χαρακτήρες.
- Hawks Over Egypt (35 σ., The Road of Azreal, 1979): στο Κάιρο τού 1021, ο Ισπανός Diego de Guzman επιχειρεί να κλείσει παλιούς λογαριασμούς. Σύντομα όμως ανακαλύπτει πως ο μεγαλύτερος κίνδυνος για την χώρα του είναι ο Φατιμίδης Χαλίφης Al Hakim και τα σχέδιά του για παγκόσμια κυριαρχία… Εξαιρετικά καλογραμμένη ιστορία, με ενδιαφέροντες χαρακτήρες (εκτός του Guzman, έχουμε τον Τούρκο μισθοφόρο Al Afdhal, τον εχθρό του Guzman Zahir el Ghazi, την βενετσιάνα Zaida, και την Zulaikha) και πολλές υποπλοκές που δένουν θαυμάσια για το κλιμακωτό τέλος. Από τις καλύτερες τής συλλογής και με εξαιρετική απεικόνιση τού Καΐρου τής εποχής. Την ξανάγραψε ο L. Sprague de Camp στην Υβορειανή Εποχή και με τον Κόναν στον ρόλο τού Guzman, με τίτλο Hawsk over Shem, και την δημοσίευσε στην συλλογή Tales of Conan (1955).
- The Road of Azrael (35 σ., Chacal, 1976): ένας Τούρκος μισθοφόρος, ο Kosru Malik, συναντάει τυχαία (βρε βρε, κάτι συμπτώσεις) τον Sir Eric de Cogan, ο οποίος του είχε χαρίσει την ζωή προ δεκαετίας στην πτώση της Ιερουαλήμ το 1099. Οι δυο του ενώνουν τις δυνάμεις τους για να σώσουν την Ettaire, που ο θείος της William de Brose την έχει στείλει ως δώρο στον σουλτάνο Muhammad Kham. Η παρουσία Αράβων επιδρομέων θα περιπλέξει τα πράγματα, ενώ από τα καλύτερα στοιχεία τής ιστορίας είναι η deux-ex-machina εμφάνιση ενός υποτιθέμενα νεκρού Σάξονα βασιλέα…
- The Lion of Tiberias (27 σ., The Magic Carpet Magazine, 1933): ο Φράγκος John Norwald στέλνεται στις γαλέρες από τον πανίσχυρο Τούρκο ηγέτη Imad al-Din Zengi. Η ιστορία αναλίσκεται στο πώς ο Zengi τρομοκρατεί τους εχθρούς τους τις πρώτες δεκαετίες τού 12ου αιώνα, ενώ ο Sir Miles du Courcey προσπαθεί να γλιτώσει την Ellen de Tremont από το χαρέμι τού Zengi. Και μην ξεχνάμε πως ο Norwald έχει ορκιστεί εκδίκηση…
- Gates of Empire (33 σ., Golden Freece, 1939): ο Giles Hobson δραπετεύει στην Μέση Ανατολή από το εγγλέζικο κάστο τού Godfrey de Courtenay, καθώς πάνω στο μεθύσι του σκάρωσε μια φάρσα που παραλίγο να στοιχίσει την ζωή τού Godfrey. Το καράβι του δέχεται επίθεση από πειρατές και καταλήγει στο Κάιρο, μέσα στις δολοπλοκίες των εκεί φατριών και του σταυροφορικού Βασιλείου της Ιερουσαλήμ… Καλούτσικη.
- Hawks of Outremer (27 σ., Oriental Stories, 1931): κατατρεγμένος από τους Ιρλανδούς, ο Cormac FitzGeoffrey εγκαταλείπει για πολλοστή φορά το νησί του για τους Αγίους Τόπους. Όταν μαθαίνει ότι ο παλιός του αρχηγός Sieur Gerard de Gissclin δολοφονήθηκε, αποφασίζει να πάρει εκδίκηση… Πολύ καλή ιστορία, ήταν ο κύριος λόγος που ήθελα να διαβάσω την συλλογή καθώς την είχα πετύχει και σε graphic novel (το οποίο επίσης θέλω να διαβάσω).
- The Blood of Belshazzar (27 σ., Oriental Stories, 1931): πάλι με τον Cormac FitzGeoffrey, τώρα σε ένα κάστρο με πολλές φατρίες και ένα πετράδι που το εποφθαλμιούν όλοι. Είχε λίγο αστυνομικό στοιχείο όπως η ιστορία με Κόναν Ο Θεός της Σαρκοφάγου (δείτε τι έγραψα για αυτό εδώ) και ισχυρή διάσταση λαβκραφτικού τρόμου. Ω ναι..
- Red Blades of Black Cathay (27 σ., Oriental Stories, 1931): ο Godric de Villehard στέλνεται ανατολικά (πολύ ανατολικά) σε αναζήτηση τού περίφημου βασιλείου τού Πρεσβύτερου Ιωάννη και καταλήγει να υπερασπίζεται ένα κινέζικο βασίλειο από τις μογγολικές ορδές. Μέτρια.
- The Sowers of the Thunder (37 σ., Oriental Stories, 1932): μία δυνατή ιστορία στον 13ο αιώνα, με τον Ιρλανδό Cahal Ruadh O’Donnell να αντιμάχεται στην πάροδο των χρόνων τον πανίσχυρο σουλτάνο Baibars…
- Lord of Samarcand (33 σ., Oriental Stories, 1932): ο Σκοτσέζος Donald Mac Deesa, επιζών τής σφαγής των σταυροφόρων στην Μάχη της Νικοπόλεως το 1396, καταφεύγει στην αυλή τού Ταμερλάνου για να πάρει εκδίκηση από τον Βαγιαζήτ…
- Sword Woman (33 σ., REH: Lone Star Fictioneer, 1975): η πρώτη ιστορία τής σκληρής Agnes de Chastillon, μιας φοβερής ηρωίδας τού Howard! Στην Γαλλία τού 16ου αιώνα, η Agnes σκοτώνει (!!) τον μέλλοντα σύζυγό της για να αποφύγει τον γάμο, και καθώς τρέχει να γλιτώσει μπλέκει στα πόδια κάποιων πολύ επικίνδυνων ανθρώπων…
- Blades for France (31 σ., Blades for France, 1975): πάλι με την Agnes, η οποία ανακαλύπτει μία συνωμοσία σκοτεινών αντρών με μάσκες και έχει να αντιμετωπίσει και έναν παλιό εχθρό…
- The Shadow of the Vulture (35 σ., The Magic Carpet Magazine, 1934): η πολιορκία τής Βιέννης από τον Σουλεϊμάν το 1529, και στο βάθος η κόντρα τού Σουλεϊμάν με τον Γερμανό Gottfried von Kalmbach και την… Red Sonya! Ναι, καλά διαβάσετε, Red Soya, μόνο που δεν έχει καμία σχέση με την ταινία τού 1985!
- The Road of the Eagles (35 σ., Lord of Samarcand and Other Adventure Tales of the Old Orient, 2005): Κοζάκοι, αλγερινοί πειρατές, αιχμάλωτος Τούρκος σουλτάνος, και εκδίκηση. Τι άλλο να πει κανείς…
Εν κατακλείδι, το Sword Woman and Other Historical Adventures είναι μία ευχάριστη συλλογή περιπετειών σε μεσαιωνικό πλαίσιο, αν κι όχι από τις καλύτερες του Howard. Μείνετε συντονισμένοι για περισσότερα άρθρα μου για τον Howard και διαβάστε τα ήδη υπάρχοντα για τα βιβλία Almuric και Κόναν: Η Βασίλισσα της Μαύρης Ακτής & Άλλα Διηγήματα, καθώς για όλες τις ιστορίες με τον Bran Mak Morn και με τον Solomon Kane.
Φίλες και φίλοι, μείνετε συντονισμένοι στην Κοιλάδα της Γνώσης για περισσότερες παρουσιάσεις βιβλίων και συνεντεύξεις…